Nel 1990, mentre studiava informatica all'università di Helsinki, in Finlandia, Torvalds ritenne che sarebbe stato stimolante realizzare un sistema operativo stile UNIX. Nel corso dell'anno seguente, LINUX si trasformò da idea di una persona isolata a fenomeno di portata mondiale, e migliaia di persone tentarono di scrivere un clone di UNIX.

La peculiarità di linux è quella di avere il codice open-source, cioè aperto, cioè chiunque può apportare delle modifiche per migliorarlo…
Questo ha fatto si che linux sia in costante miglioramento e, attualmente, sia il sistema operativo più stabile (cioè va in crash pochissime volte).
I punti di forza che caratterizzano il sistema operativo:
-Prezzo: LINUX viene distribuito gratuitamente sotto la licenza GPL (General Public License) di GNU, che consente e incoraggia la diffusione di codice sorgente.
-Adattabilità: Il codice sorgente di LINUX è distribuito liberamente a tutti. Ciò significa che si può modificare il codice per aggiungere nuove capacita o per consentire a LINUX di funzionare con particolari dispositivi hardware.
-Compatibilità: I sistemi LINUX si possono collegare alla maggior parte delle altre piattaforme. Inoltre LINUX mantiene inalterati l'aspetto e le caratteristiche di UNIX, ma si distingue dai sistemi commerciali perché non è il prodotto di una società o di una persona, bensì il risultato di uno sforzo di collaborazione da parte di sviluppatori e di utenti di tutto il mondo per produrre qualcosa che soddisfacesse le loro necessità.

A differenza della maggior parte del software sviluppato commercialmente, LINUX non ha un "reparto marketing" che imponga ciò che ritiene necessario per gli utenti.

Lo sviluppo segue la direzione impressa da Torvalds e la sua strategia di hacking del kernel. L'introduzione di nuove caratteristiche in LINUX si svolge in modo spontaneo e dinamico ed è governata da regole empiriche introdotte dai tecno-maniaci di Internet.

A differenza dei sistemi operativi di Microsoft, LINUX, proprio come UNIX, è disponibile in più versioni (note con il nome di distribuzioni). Queste versioni sono prodotte da varie società ed enti.

Per creare una distribuzione, una società prende come punto di partenza il sistema operativo LINUX e i relativi programmi di utilità, creando valore aggiunto sotto forma di una combinazione di metodo di installazione, programmi esclusivi e supporto tecnico.

Le distribuzioni più popolari sono:
-Debian:
Una distribuzione completamente gratuita creata da un gruppo di volontari. Le informazioni su Debian sono reperibili sul sito http://www.debian.org/.
-Caldera:
Una serie di distribuzioni esclusive che comprendono LINUX e altro software aggiuntivo della Caldera Corporation. Informazioni su Caldera sono reperibili su http://www.caldera.com/.
-Red Hat:

Una distribuzione commerciale molto diffusa, disponibile anche gratuitamente. Sul sito http://www.redhat.com/ sono reperibili informazioni su Red Hat. -Slackware:
Un'altra distribuzione commerciale disponibile gratuitamente. Le informazioni su Slackware sono reperibili su http://www.cdrom.com/. La maggior parte di queste distribuzioni è disponibile gratuitamente, fatta eccezione per il supporto tecnico: le versioni commerciali di Red Hat e di Slackware sono le stesse che si possono avere gratuitamente. Non esiste una distribuzione adatta a tutti.

Tra le varie versioni di LINUX vi sono differenze di costo, di piattaforme supportate, di capacità aggiuntive fornite (metodi di installazione e programmi aggiuntivi) e di supporto utente.

Per esempio, alcune versioni di Caldera includono il browser web Netscape e la suite per ufficio StarOffice. Per chi ha bisogno di questi prodotti, Caldera rappresenta probabilmente la scelta giusta.

D'altra parte, per chi desidera far parte dello sviluppo cooperativo di LINUX, Debian potrebbe essere la versione più adatta.
Comunque, tutti i prodotti sono basati sullo stesso Kernel LINUX e sugli stessi programmi. A causa della particolare licenza al grande pubblico di LINUX, i programmatori che migliorano il codice sorgente di LINUX o introducono innovazioni sono tenuti renderle disponibili a tutti. Alcuni venditori producono archivi di LINUX su CD che comprendono un assortimento di software LINUX tratto da vari siti Internet. Un archivio tipico comprende le distribuzioni Debian, Red Hat e Slackware, unitamente a altro software per LINUX.

I CD archivio costano solitamente attorno ai 20 euro.